这只是一个假设，想象如果你现在置身森林，遇到一头黑熊，赤手空拳孤身一人，你会是什么感觉？

心跳加速，开始喘粗气，有逃跑的冲动，但又僵在原地……这些都是我们在面对威胁时所感受到的精神和身体状态。

除了生命威胁（希望大家永远也遇不到），还有其他情况我们会在短时间内感到紧张或害怕，比如大型考试、比赛、演出（关于临场发挥的技巧请看这里），这些都是我们日常生活工作学习中的压力源，根据压力持续的大小和持续时间长短不同，我们会感受到不同程度的悲伤、恐惧、难过……

值得庆幸的是， 我们的大脑很聪明，有让我们远离压力的“自我保护机制”。

面对突发，边缘系统的本能使人“石化”缺乏理智，这时候大脑会从其他器官得到帮助，冷静下来。由大脑领导的对抗压力的这样一个系统，叫做应激反应系统（顾名思义，跟“应激障碍”有关，事实上应激障碍症指的就是人在心理、生理上不能有效应对自身由于各种突如其来的、并给人的心理或生理带来重大影响的事件）。

应激反应系统通过加速心跳来增加血液流动，加速呼吸以吸收更多氧气，以及减缓消化以储存脂肪和糖以获取能量。

当大脑检测到环境中的压力时，经过下丘脑-垂体-肾上腺轴 （科学家称之为HPA轴），这样一个压力反应系统就开始行动了。

它首先会向下丘脑发送信息，唤醒脑垂体，脑垂体释放激素（压力反应系统中的信使），这些激素从大脑进入肾上腺，肾上腺释放皮质醇进入身体。

皮质醇（一种传导神经递质的调节信号）被称为“压力荷尔蒙”，可以让身体的其他器官发挥作用，它就像是压力反应系统的超能力，帮助大脑清晰地思考，给重要肌肉提供能量，提高心率和呼吸。

与熊面对面，所有这些身体功能都会很重要：考虑如何逃跑，使用肌肉逃跑，有一个快速的心跳来泵大量的血液到肌肉和快速的呼吸来吸入更多的氧气。所以我们心跳加快喘粗气都是身体的（当然常识告诉我们需要保持冷静）。

另一个与应激反应系统有关的重要脑结构是杏仁核，它可以检测到情绪和生理上的压力（情绪压力源是环境中可能导致你感到害怕、悲伤或沮丧的东西，例如熊；生物压力源是身体因受伤或生病而感受到的内部压力） ，并告诉HPA轴做出反应。

虽然主宰本能的边缘系统常常被认为不够高级，但其实人的很多“第一反应”都是为了生存，比如杏仁核的这些功能就对生存极为重要——如果不能检测到有害的或有压力的事情，甚至无法生存，何况是高质量的生活。

而且杏仁核与大脑中负责高级认知的前额叶皮层有特殊的联系。

遇到问题时，杏仁核会迅速发出环境中的威胁或压力信号，而前额叶皮层的主要工作是（通过一系列的分析理解等）控制我们对压力的情绪反应，帮助杏仁核将压力事件视为不那么可怕或令人沮丧的事件，两者相辅相成互相扶持。

另外，前额叶能够帮助减缓HPA轴过程中皮质醇的产生（即使是超能力也会过犹不及），帮助我们在正常的压力下冷静下来，这样有利于我们做出正确的判断和选择。比如在熊的例子中，冷静就十分必要（除非你跑得过熊）。

不过，要提醒大家的是，人作为一种社会生物，虽然我们的身体有此超级压力反应系统，但我们也不能一味靠自己硬撑硬抗，时候还是需要一点外界的帮助，这种帮助被称为社会支持。